琵琶素有“民樂之王”和“彈撥樂器首座”的雅稱。據傳琵琶最早稱為“批把”，因彈撥手法而得名：向前彈出去叫“批”，向后挑起來叫“把”，后以其制作材料為木類而改作“枇杷”。
關于琵琶最早的文字記載，是東漢應劭的《風俗通義》：“批把，謹按：此近世樂家所作，不知誰也。以手批把，因以為名。”比應劭稍晚的劉熙在《釋名·釋樂器》中寫道：“枇杷，本出于胡中，馬上所鼓也。推手前曰枇，引手卻曰杷。象其鼓時，因以為名也。”說明琵琶在此時比較流行。直到魏晉時期，人們才把“枇杷”改為“琵琶”，歸為琴瑟之類的樂器。
琵琶的外形頗具特色，有不少東西因形似琵琶而得名。比如水果枇杷“因其葉似琵琶而得名”；雞腿的小腿部分因形狀像琵琶而得名“琵琶腿”。以樂器來為物品命名，這還是比較少見的，可見琵琶長久以來在民間是有著較高知名度的。
琵琶還與蝎子有著較深的緣分。《西游記》中有一個蝎子精，住在琵琶洞里。在86版電視劇《西游記》中，還給她增加了一把原著中所沒有的琵琶作為武器，讓人印象深刻，人們甚至直呼她為“琵琶精”。原著中，蝎子精被昴日星官降伏后現出原形，本相“是個琵琶來大小的蝎子精”。
事實上，用琵琶大小來形容蝎子是有傳統的。晉代干寶的《搜神記》中記載了這樣一個故事：有一個亭子不能住人，誰住進去就會死，一個會法術的書生發現亭子里有老公雞、老母豬和老蝎子三個怪物，于是將他們殺死，從此亭子便安全了。在殺死蝎子時，書中說蝎子像個大琵琶：“果得老蝎，大如琵琶，毒長數尺。”唐代段成式的《酉陽雜俎》中也提到“有一蝎如琵琶大，每出來，不毒人，人猶是恐”。
《封神演義》中還真有一個玉石琵琶精，可以變化為人，被姜子牙燒死后現出本相，實際上就是一把琵琶。琵琶成精很可能是以訛傳訛，其本體應該是蝎子。民間稱蝎子為“琵琶蟲”，作為“五毒之首”的蝎子是古人常見的蟲子。作為“民樂之王”，在古代很長一段時間里，琵琶都是最有國民知名度的樂器之一。在長期的觀察中，人們發現琵琶和蝎子很像。直頸琵琶一頭細長一頭圓寬，形似蝎子，琴頭處兩側的琴軸也頗有幾分像蝎子腿，而曲頸琵琶翹起來的琴頭則像蝎子尾巴。
琵琶還是佛教的法器。佛教護法天神“四大天王”中的持國天王非常與眾不同，其他天王都是拿著刀劍等，他卻抱著一把琵琶，因為他是主樂神，用音樂來感化眾生。作為法器的琵琶并非外來，而是本土文化產生的。據說持國天王原型為把刀持矛，元代曾換作琵琶，明清時又將其琵琶與廣目天王的紫金龍調換。之所以在諸多樂器中選擇琵琶，相傳是因為此二字隱含著“四大天王在上”之意。
南北朝時，琵琶還是文人彰顯高貴身份的標志。南朝琵琶經常為聲樂伴奏，聲樂的音樂即魏晉時代開始出現的“新聲”，文字多是流行于民間的曲詞，或是文人創作的歌詩。彼時能為琵琶彈奏新聲，是士人的一項頗為值得炫耀的技能，劉宋時撰寫《后漢書》的范曄因為有這項才藝而備受推崇。宋文帝希望他彈奏一曲，不好意思明說，便暗示他：“（范曄）善彈琵琶，能為新聲，上欲聞之，屢諷以微旨，曄偽若不曉，終不肯為上彈。上嘗宴飲歡適，謂曄曰：‘我欲歌，卿可彈。’曄乃奉旨。上歌既畢，曄亦止弦。”從中可以看出，南朝琵琶是歌唱時上佳的伴奏樂器，而范曄無視宋文帝暗示，姿態倨傲。“上歌既畢，曄亦止弦”，說明歌止弦亦止的伴奏法是反常的，是范曄不愿配合伴奏作出的姿態，正常的伴奏應當是歌唱結束后，琵琶的樂音在其后慢慢結束。
在《世說新語》中也不乏琵琶的身影：“仁祖（謝尚）企腳北窗下彈琵琶，故自有天際真人想。”關于東晉名士謝尚演奏琵琶，《樂府詩集》中還有一段記載：“謝尚為鎮西將軍，嘗著紫羅襦，據胡床，在市中佛國門樓上彈琵琶，作《大道曲》。市人不知是三公也。”從中不難看出，士人優雅彈奏琵琶所體現出來的魏晉風度。
唐代的琵琶發展出現了一個高峰。上至宮廷樂隊，下至民間演奏，都少不了其身影，琵琶的樂隊領奏地位也是在那時奠定的。唐代詩人白居易在《琵琶行》中生動描繪了琵琶演奏場景和其音樂效果：“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。”
唐代段安節《樂府雜錄》中記錄了當時著名樂師康昆侖與段善本琵琶斗樂的事。此事發生在唐德宗貞元年間，當時長安大旱，設壇祈雨，東、西兩市分別請琵琶大師段善本與康昆侖在長安天門街彈琵琶斗樂。在這場民間祀神賽會中，彈琵琶是其中一項重要活動。可以看出，琵琶承擔了娛樂神人的功能。兩人一為宮廷琵琶名手，一為寺院中的僧人，所奏樂曲皆是當時民間流行曲目。
此外，琵琶還被用于占卜。據學者研究，唐中宗時期，琵琶占卜已是一項專門化的職業活動，出現了以琵琶算命的“師婆”。琵琶作為卜器參與民間占卜，承擔了請神、獲得神諭的功能，用于占卜吉兇、求算仕途。李賀長詩《惱公》云：“跳脫看年命，琵琶道吉兇。王時應七夕，夫位在三宮。”該詩記述了一位女子通過琵琶卜算丈夫仕途之事。可以說，在唐代社會，以“琵琶道吉兇”是一種較為常見的現象。彈奏琵琶以娛神，既與傳統“樂感天人”的認識相通，還與南北朝以來民間以琵琶歌舞“種種伎樂供養佛”的認識密切相關。（邵新）
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